Cómo funciona la música digital: explicación de los diferentes formatos de audio y cuál elegir para tu proyecto

Utilizamos archivos de audio todos los días, seas músico o no. Los archivos de audio están en todas partes: en la música que escuchas en Spotify, en las canciones de tu CD favorito, en tu software de notación musical, en tu teclado electrónico o en los mensajes de voz que intercambias con tus amigos.

Los archivos de audio se utilizan tan a menudo que existen innumerables formatos, adaptados a diferentes necesidades y situaciones. En este artículo repasaremos los formatos de audio más comunes y para qué sirve cada uno. En otras palabras: explicaremos cómo funcionan los archivos de audio.

Categorías de formatos de audio

Los diferentes formatos de audio se dividen en tres grandes categorías:

• Formatos sin compresión: almacenan datos de sonido en bruto, sin reducir el tamaño de los archivos. WAV es el formato más popular de audio sin compresión.
• Audio comprimido: estos formatos se utilizan para reducir el tamaño de los archivos de audio.
  • Con pérdida (Lossy): eliminan parte de la información de audio, como los archivos MP3 o AAC.
  • Sin pérdida (Lossless): conservan todos los datos originales, como el formato FLAC.
• Instrucciones de interpretación: no contienen audio, sino instrucciones musicales en formato de código, como los archivos MIDI.

Los formatos de audio más utilizados

1. MP3 (.mp3)

MP3 (MPEG-1 Audio Layer III) es el formato de audio más popular. Es un formato de audio comprimido, diseñado para reducir considerablemente el tamaño de los archivos. Tiene un tamaño pequeño y es compatible con prácticamente todos los dispositivos y plataformas.

A pesar de eliminar gran parte de la información, los archivos MP3 no comprometen demasiado la calidad del audio, ya que utilizan compresión psicoacústica. El formato analiza qué sonidos perciben mejor los humanos. Después, elimina los sonidos menos perceptibles y simplifica frecuencias similares para evitar datos duplicados. Finalmente, elimina los sonidos suaves que quedan ocultos tras sonidos más fuertes.

De este modo, la calidad final es inferior a la de los formatos sin compresión, pero suficientemente buena para la mayoría de los oyentes. El formato MP3 es una excelente opción para streaming, escucha diaria o compartir música online.

2. WAV (.wav)

Los archivos WAV (WAVeform Audio File Format) son el estándar de la industria para la grabación: archivos grandes que almacenan audio de alta calidad. En los archivos WAV, el audio se representa mediante miles de muestras que almacenan valores sonoros. Por ejemplo, los CD utilizan una calidad de 44.100 muestras por segundo (44,1 kHz), y cada muestra contiene 16 bits. ¡Es muchísima información!

WAV se utiliza habitualmente en entorno profesional y es totalmente compatible con DAWs y software de edición. Es la mejor opción para grabación en estudio, mezcla, mastering o cualquier trabajo de audio profesional.

3. FLAC (.flac)

FLAC significa Free Lossless Audio Codec; es decir, comprime audio sin perder información. El formato FLAC detecta patrones en el audio y los almacena de forma más eficiente. Después, el audio puede reconstruirse exactamente igual que el WAV original. ¡Funciona como un archivo ZIP!

Los archivos FLAC son más grandes que los MP3, pero más pequeños que los WAV (aproximadamente entre un 30 y un 60 %). No todas las plataformas o dispositivos los admiten, pero se utilizan habitualmente para bibliotecas musicales de alta calidad y archivado.

4. AAC (.aac)

AAC (Advanced Audio Coding) es un formato de compresión con pérdida más moderno. Básicamente, es una versión mejorada del MP3, con mayor calidad de sonido a tasas de bits similares. Actualmente, AAC se utiliza en plataformas modernas como Apple o YouTube.

AAC utiliza algoritmos de compresión avanzados para lograr un mejor tratamiento de frecuencias y codificación estéreo. En otras palabras, cuenta con un modelado psicoacústico más eficiente que el MP3. Aun así, sigue siendo un formato con pérdida, mucho menos universal que MP3.

AAC es una buena opción para algunos dispositivos móviles, como Apple, así como para servicios de streaming y plataformas online.

5. MIDI (.mid)

Los archivos MIDI son muy diferentes del resto. No son archivos de audio, ya que no almacenan sonidos reales, sino instrucciones musicales: notas, tempo , datos de interpretación, etc. Los archivos MIDI son los más ligeros de esta lista y se pueden editar fácilmente en programas de notación y DAWs.

En formato MIDI, la música depende completamente del dispositivo de reproducción, por lo que el mismo archivo puede sonar completamente diferente según el sistema de reproducción.

Los archivos MIDI se utilizan para composición, arreglos y otros procesos de producción musical. Los instrumentos electrónicos y los videojuegos antiguos también utilizan archivos MIDI.

Formatos de audio de Apple

Los dispositivos de Apple son compatibles con todos los formatos, igual que cualquier otro dispositivo. Sin embargo, utilizan algunos formatos de audio diferentes. Como esto puede resultar confuso, los resumimos aquí:

• AAC: este formato no fue creado por Apple, pero se utiliza ampliamente en sus dispositivos, incluso más que el MP3.
• ALAC (Apple Lossless Audio Codec): el equivalente de Apple al formato FLAC.
• AIFF: también creado por Apple y muy similar a WAV.
• M4A: contenedor de Apple utilizado frecuentemente para formatos como AAC o ALAC.

Reflexiones finales

Trabajar con archivos de audio puede resultar complicado debido a la gran cantidad de formatos disponibles. La mayoría funcionan perfectamente en muchas situaciones, pero existen pequeñas diferencias entre ellos que pueden marcar la diferencia.

Si necesitas ayuda para transcribir o producir tu música, ponte en contacto con nosotros y un músico profesional trabajará en tu proyecto.